Hydrotherapie, een therapie waarbij water wordt gebruikt voor een veelheid aan behandelingen, bestaat al sinds jaar en dag. Homerus noemt het gebruik van water vaak in zijn werken. Romeinse baden waren gemeengoed. In onze meer recente geschiedenis zweerden de Victorianen bij de voordelen van koude baden: ze gebruikten ze voor alles: van het genezen van kleine verwondingen tot het genezen van hysterie (een term die gebruikt wordt om emotionele overdaad te beschrijven, ooit een veelvoorkomende medische diagnose).
Daar is een goede reden voor. Koud water onderdompeling kan worden gebruikt voor een verscheidenheid aan gezondheids- en fitnessvoordelen. Het is aangetoond dat het de bloedsomloop stimuleert, de symptomen van vermoeidheid en spierpijn verlicht, de symptomen van depressie en angst (misschien de hoofdoorzaken van ‘hysterie’?) vermindert, de ontsteking vermindert en, wat belangrijk is voor deze discussie, het immuunsysteem versterkt.
Er wordt al lang gedacht dat een onderdompeling in koud water de natuurlijke genezende krachten van het lichaam op de een of andere manier activeert. Men denkt dat het kan helpen om melkzuur uit de spieren te verwijderen en het herstel van vermoeidheid te versnellen. Op deze manier is het gebruikt als ondersteuning en behandeling voor vele medische aandoeningen en als een manier om een onderliggend gevoel van welzijn en goede gezondheid te bevorderen. Hoewel dit allemaal vrij ongefundeerd en vaag klinkt, is de wetenschap aan het bijbenen.
Het is aangetoond dat onderdompeling in koud water langdurige, positieve veranderingen in het immuunsysteem, de lymfevaten en de bloedsomloop van het lichaam met zich meebrengt. Dit alles leidt tot een verhoogd vermogen om met ziekten en infecties om te gaan en bevordert een belangrijk gevoel van gezondheid. Zelfs korte momenten van blootstelling aan koud water geven voordelen voor de gezondheid, met inbegrip van de bovengenoemde stimulans voor het immuunsysteem van het lichaam en vermindering van symptomen van depressie en angst.
Uit een studie van het Academisch Medisch Centrum in Amsterdam, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE, blijkt dat regelmatige koud water therapie het ziekteverzuim van de deelnemers vermindert. Een grote deelnemerspool van 3.000 mannen en vrouwen tussen 18 en 65 jaar oud ondergaat elke ochtend een koud water therapie. Degenen die het volhielden, meldden een opmerkelijke daling van ziekte met ongeveer 30 procent.
Waarom zou dit zijn? Het antwoord wordt verondersteld te draaien rond het immuunsysteem.
Het lymfe- en immuunsysteem
Het lymfe- en het immuunsysteem zijn diep in elkaar verweven. Beide hebben baat bij onderdompeling in koud water, wat betekent dat de gezondheid van het immuunsysteem en de weerstand tegen ziekten en infecties toeneemt. Een onderdompeling in koud water kan het lymfesysteem boosten en het aantal monocyten (ziektebestrijdende witte bloedcellen) in het lichaam doen toenemen.
Het lymfesysteem is een netwerk van vaten die door het hele menselijke lichaam lopen. Deze vaten helpen bij het verwijderen van afval, microben en bacteriën uit de lichaamscellen – in wezen zijn ze het afvalverwijderingssysteem van het lichaam.
Het lymfesysteem is sterk afhankelijk van spiersamentrekkingen die helpen om lymfevocht door de vaten te pompen om zo het harde werk te doen om alles te verwijderen. Door het lymfesysteem te verwaarlozen kan het inefficiënt en traag worden, waardoor het niet in staat is om voldoende vloeistof te verwijderen. De vloeistof kan zich dan opstapelen, waardoor het stagneert. Dit kan leiden tot een willekeurig aantal symptomen, van een gewone verkoudheid tot regelmatig gewrichtspijn, tot infectie en ziekte.
De onderdompeling in koud water zorgt voor iets wat lijkt op een training voor de lymfevaten. Het zorgt ervoor dat ze samentrekken, waardoor ze op hun beurt gedwongen worden om de lymfevloeistoffen beter door het lichaam te pompen en ze bijgevolg het bovengenoemde afval beter kunnen wegspoelen.
Dit veroorzaakt op zijn beurt een reactie in de witte bloedcellen van het immuunsysteem. Ze vallen de ongewenste stoffen in het lymfevocht aan en vernietigen ze, wat betekent dat deze bacteriën, microben en afvalstoffen niet in staat zijn om het lichaam te infecteren of een van de veelvoorkomende bijwerkingen te activeren die verband houden met ziekte.
Bovendien is aangetoond dat onderdompeling in koud water het aantal witte bloedcellen en bloedplaatjes aanzienlijk verhoogt. Dit betekent dat het basisvermogen van het lichaam om infecties te bestrijden vrij drastisch is toegenomen. Er ontstaat dan een vicieuze cirkel: het koud water beïnvloedt het lymfesysteem, wat op zijn beurt een positief effect heeft op het immuunsysteem, waardoor je je uiteindelijk gelukkig en gezond blijft voelen.
Je beter voelen
Het deelnemen aan een koude onderdompelingstherapie bevat ook een grote psychologische component bij de voordelen. Het belang ervan kan niet genoeg worden benadrukt.
De voordelen van koude onderdompelingstherapie voor de gemoedstoestand gaan behoorlijk diep. Zoals we hebben gezien, is aangetoond dat ze helpt bij het verlichten van symptomen van depressie en angst, vaak zelfs beter dan medicatie en medische interventie. Koud water veroorzaakt een uitstorting van stemmingsversterkende neurotransmitters. Deze zorgen ervoor dat je je gelukkig, kalm en goed voelt.
Deelnemers die enkele maanden lang regelmatig in koud water hebben gezwommen, bleken energieker, actiever en – bij gebrek aan een beter begrip – ‘beter’.
Er is een ongelooflijk nauwe band tussen depressie, angst en immuungezondheid.
Voor degenen die nog nooit een depressie hebben meegemaakt, klinkt het misschien als een slecht geval van de blues. Voor degenen die nog nooit angst hebben ervaren, kan het klinken alsof iemand last heeft van een verstikkend gevoel. Echter, iedereen met ervaring zal je vertellen dat dit niet het geval is. Depressie en angst kunnen hard inslaan en zullen een aantal ongelooflijk krachtige, negatieve veranderingen in het fysieke welzijn teweegbrengen. Het immuunsysteem is vaak een van de eerste gebieden van de fysieke gezondheid die last heeft van deze effecten.
Of dit nu causaal is, en in welke richting, of een correlatie is, wordt nog steeds uitgezocht. We kunnen echter met zekerheid zeggen dat depressie, angst en gezondheid van het immuunsysteem vaak hand in hand gaan.
Intuïtief gezien, is dit al enige tijd duidelijk. Slaap, stress, dieet, geestelijk welzijn en maatschappelijke invloeden hebben allemaal een sterke invloed op de gezondheid van het immuunsysteem. Te veel stress, veranderingen in de slaapkwaliteit en -patronen, veranderingen in de eetlust en gevoelens van isolement zijn allemaal kenmerken van angst en depressie. Dit alles, duidelijk aan elkaar verbonden, vormt een lus.
Overigens voegt een recente dierstudie geloofwaardigheid toe aan het idee dat er een verband bestaat tussen stress, depressie en de gezondheid van het immuunsysteem. In de studie werden muizen herhaaldelijk blootgesteld aan stress. Ze ontwikkelden een immuunrespons op deze stress, waarbij ontstekingseiwitten in het systeem werden losgelaten. De resulterende ontsteking leidde tot atrofie en een verminderde cognitieve respons, wat weer leidde tot depressief gedrag: de relatie tussen depressie, stress en immuunsysteem lijkt er echt een van oorzaak en gevolg te zijn.
Alles wat kan leiden tot lagere niveaus van depressie en angst zal, intuïtief, een positieve invloed hebben op het immuunsysteem. De vermindering van de effecten van depressie en angst is een belangrijke reden waarom mensen zich wenden tot onderdompeling in koud water – het werkt ongelooflijk goed voor beide. Combineer dit met de verbeterde efficiëntie van het lymfesysteem en de verhoogde productie van witte bloedcellen en de respons die inherent is aan koude onderdompeling en je hebt een recept voor gezondheid: het immuunsysteem zal sterk worden verbeterd.
