La thérapie par immersion dans l’eau froide est de plus en plus populaire, après que ses bénéfices aient été très largement vanté par des personnalités excentriques comme Wim Hof dit « L’homme de glace » et par un ensemble de données scientifiques en constante expansion. Cependant, bien que ses effets commencent à être objectivement mesurés, beaucoup de gens se demandent encore ce qu’elle pourrait leur apporter dans leur vie, si elle fonctionne vraiment, à quoi sert-elle et si elle est adaptée à leur situation ?
Les effets physiologiques et psychologiques de la thérapie par immersion dans l’eau froide sont encore en cours d’étude et il faudra encore beaucoup de données scientifiques avant de pouvoir rendre des conclusions définitives. Cependant, nous pouvons rassembler les données existantes et les théories dont nous disposons, ainsi que les témoignages d’adeptes de longue date et de nouveaux convertis, pour avoir une idée de ce qui se passe lorsqu’une personne démarre une thérapie par immersion en eau froide.
Nous avons ainsi pu constater, entre autres, les incroyables avantages de l’immersion en eau froide en ce qui concerne la récupération physique.
Immersion en eau froide et récupération physique
Bien que des recherches supplémentaires soient encore nécessaires et que les processus à l’originedes bénéfices à long termes constatés ne soient pas encore totalement compris, la diminution del’inflammation dans le corps et les effets hydrostatiques de l’immersion dans l’eau représentent tous deux des pistes intéressantes lorsqu’on examine les effets positifs de la thérapie par immersion à froid pour la récupération physique.
Qu’il s’agisse d’une récupération à la suite d’une blessure ou d’un traumatisme dû à un exercice physique intense, chaque fois, les avantages semblent évidents. En fait, la thérapie par immersion dans l’eau froide (et plus largement l’immersion dans l’eau, en référence à toutes les formes de rééducation dans l’eau) est devenue une méthode de récupération de référence pour les entraîneurs, les athlètes et les scientifiques du sport pour ses capacités à améliorer le temps de récupération après un exercice physique intense et à réduire l’apparition de courbatures.
Selon l’intensité de l’entraînement, l’exercice sollicite plus ou moins les systèmes musculo-squelettique, nerveux et métabolique ce qui entrainera leur fatigue à plus ou moins grande échelle. Les traumatismes musculaires induits par l’effort provoquent des déchirures microscopiques dans le tissu musculaire (communément appelées microlésions musculaires), qui seraient l’une des principales causes de courbatures.
L‘immersion en eau froide est remarquable comme méthode de récupération pour les traumatismes musculaires et les lésions des tissus mous, tels que les courbatures, les entorses, les foulures et les tissus inflammés.
Elle a une capacité à :
- Réduire les œdèmes
- Diminuer la perception de la douleur associée aux douleurs musculaires
- Diminuer la perception de la fatigue
- Modifier la circulation du flux sanguin
- Modifier localement la température des tissus et la température centrale
- Modifier le rythme cardiaque
- Réduire les contractures musculaires
- Réduire l’inflammation des tissus
- Réduire les lésions musculaires
- Améliorer l’amplitude de mouvement
Comment l’immersion en eau froide améliore-t-elle la récupération ?
Facteurs liés à la mesure de l’efficacité de l’immersion en eau froide :
- Mesures subjectives et témoignages
- Intensité des symptômes des courbatures
- Niveau d’effort perçu (NEP)
- Des mesures objectives, comme :
- Niveaux de Créatine kinase (CK)
- Niveaux de lactate sanguin
- Taux d’Interleukines
- Niveaux de Protéine C-réactive (CRP)
1. Vasoconstriction
On pense que l’immersion dans l’eau froide provoque une vasoconstriction (constriction des vaisseaux sanguins). Cela entraînerait une baisse localisée de la pression sanguine. L’expositionsoudaine à des températures froides activerait les thermorécepteurs (récepteurs mesurant les variations de température cutanée), entraînant une modification de l’activité du nerf sympathique, qui serait responsable de la diminution du flux sanguin.
Cette réduction du flux sanguin serait importante autour des tissus endommagés par l’exercice physique, et elle pourrait réduire l’inflammation et les œdèmes.
2. Les effets analgésiques de l’eau froide
Une autre explication possible tourne autour de l’analgésie (diminution ou suppression de la sensibilité à la douleur). L’eau froide a un effet analgésique sur le participant en entraînant une diminution de la vitesse de conduction nerveuse et de l’excitabilité des nocicepteurs (récepteurssensoriels de la douleur). Cela réduit la communication des nocicepteurs avec le système nerveux sympathique, ce qui entraîne une réduction de la perception de la douleur.
3. Réduire l’inflammation
La lutte contre l’inflammation est au cœur de l’efficacité de la thérapie par immersion en eau froide. C’est l’une des raisons principales pour lesquelles l’immersion dans l’eau froide est si efficace pour aider à la guérison d’une blessure, car la diminution de la perception de la douleur est intimement liée à la réduction de l’activation des processus inflammatoires. En effet, la réduction de l’activationdes nocicepteurs (grâce au froid) a pour conséquence une réduction de l’œdème provoqué normalement par l’exercice et donc une réduction du recours aux globules blancs (contenus dans la soupe inflammatoire se trouvant dans l’œdème).
4. Pression hydrostatique
La pression hydrostatique peut également jouer un rôle.
Lorsqu’un participant est immergé dans l’eau, il est soumis aux effets de la pression hydrostatique.
Pour chaque mètre d’immersion, le gradient de pression augmente de 74 mm Hg (mm Hg = millimètres de mercure), ce qui est presque égal à la pression sanguine diastolique moyenne. Cette augmentation de la pression hydrostatique provoque une action de compression vers l’intérieur et vers le haut du corps.
C’est essentiellement le mécanisme à l’origine de la flottabilité. La flottabilité réduit la charge que la gravité exerce sur le corps, ce qui explique pourquoi le corps pèse moins lourd lorsqu’il est dans l’eau.
Lors de l’immersion jusqu’au niveau des hanches, ce qui est plutôt classique dans le cadre d’unethérapie par immersion, la pression hydrostatique provoque le déplacement des fluides des extrémités inférieures du corps vers la région thoracique. En théorie, cela pourrait être le principal élément expliquant la meilleure récupération constatée : cela pourrait réduire les œdèmes provoqués par l’exercice, augmenter le transfert de liquide extracellulaire dans la circulation sanguine et augmenter le débit cardiaque.
L’augmentation du débit cardiaque signifie notamment une augmentation du flux sanguin et une accélération du métabolisme favorisant une évacuation accélérée des déchets qui s’accumulent pendant l’exercice.
Effet placebo
Il est assez fréquent que soit rejetée l’hypothèse selon laquelle les effets constatés d’une thérapiepourraient être « juste le fruit de notre imagination ». C’est peut-être le cas, mais peut-être est-ce aussi simpliste et réducteur que de le croire. Si la perception de la douleur et de la fatigue diminue, c’est plutôt un point très positif.
Nous devons garder à l’esprit l’existence potentielle d’un effet placebo en plus des théories énoncées ci-dessus pour expliquer l’efficacité de la thérapie par immersion en eau froide. Le psychisme est puissant : un participant peut simplement se sentir plus « éveillé » pendant et immédiatement après une immersion dans l’eau froide. Et cela pourrait entrainer une diminution de sa perception de la douleur.
Quelle que soit la raison, ou l’ensemble de raisons, qui puisse expliquer l’efficacité de la thérapie par immersion en eau froide pour améliorer la récupération après une blessure et un exercice physique intense, il ne fait guère de doute, pour les pratiquants, qu’elle présente de nombreuxavantages. Il se sentent mieux, plus en forme, avec moins de douleur et de fatigue, après avoir participé à une immersion en eau froide.
